La lactasa es la enzima producida por el intestino que sirve para descomponer el azúcar lactosa de la leche y derivados, en glucosa y galactosa, produciéndose así su asimilación. Hay personas que o no son capaces de producirla o la producen en cantidades muy reducidas, insuficiente para digerir bien la leche, yogures, helados de leche, etc. Por ello es recomendable, o bien evitar estos alimentos, o tomar la enzima sustitutiva, lactasa, en forma de cápsulas. La ingesta de leche aporta mucho calcio, vitamina D3, riboflavina y proteínas. Los síntomas propios de esta intolerancia son las diarreas, la hinchazón del vientre y los dolores abdominales, principalmente. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) aconseja 4.500 unidades de lactasa por vaso de leche de 250 ml., y desaconseja que se tomen más de 4 cápsulas al día, o sea, más de 18.000 unidades al día, ya que por encima de esas dosis se podrían producir molestias como hinchazón, náuseas, alergias o estreñimiento. Alimentos con lactosa: leche, queso, yogur, kéfir, chocolate con leche, cremas, nata, mantequilla, entre otros. Entre un 10-20% de la población americana padece esta deficiencia. Hay grupos étnicos donde estas estadísticas se disparan, como en los afroamericanos donde sube la cifra hasta el 75% o en los asiáticos americanos donde la cifra llega al 90%. A veces simplemente puede haber un desequilibrio enzimático producido por lesiones menores en el intestino y su pared, y no se producen las cantidades adecuadas. Es muy abundante en los bebés porque la lactosa produce alrededor del 40% del contenido calórico de la leche materna. La toma de lactasa, aún en personas que la producen pero en cantidades insuficientes, puede reducir los gases y las inflamaciones abdominales, reducir el intestino irritable, las molestias digestivas de tipo diarreico en niños autistas o la inflamación crónica del tracto digestivo. Ésta última puede producir menor cantidad de lactosa, provocar diarreas, infecciones, mucosidad exagerada y otras respuestas inflamatorias en el estómago o intestino. Puede ser útil en trastornos digestivos congénitos de niños.

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